Pendant des siècles, les théologiens ont soutenu que l’un des Rois Mages était noir, sans que cela n’entraîne le moindre changement dans l’iconographie. La première représentation d’Africains dans l’Adoration des Mages se trouve dans la sculpture de Pisano en Italie datée de 1266. Les représentations du Mage noir ne sont devenues courantes que dans les années 1360 et définitivement vers 1440. La plupart du temps, les Rois Mages blancs vont être retouchés les uns après les autres pour s’assurer que l’un des trois Rois a le visage noirci. Ce phénomène intervient au moment de la découverte géographique de l’Afrique noire et de la « traite des Noirs ». En Italie, où les blonds sont plutôt rares, les mages étaient souvent représentés jusqu’au XVème siècle avec des cheveux dorés aussi scintillants que l’or. La couleur de peau foncée était reléguée aux domestiques ou palefreniers. Pour la bonne conscience chrétienne italienne de l’époque, imaginer qu’un Roi Mage puisse avoir la même apparence physique que l’un de leurs serviteurs noirs était impensable !